第５話

（眩しい……）

　惠は瞼に光を感じ、意識を回復した。
　どれだけの時間が経過したのだろうか。
　しばらくの間、気を失っていたようだ。

（私、生きているんだわ……）

　まだぼんやりとした脳裏に、かすかな記憶が蘇った。
　確か蔦に絡まれてもがいているうちに、次第に意識が薄れていった。
　
（あれからどうなったのかしら……？）

　思い出せない。
　意識を失っていたのなら仕方のないことだ。

（で、今、私はどこにいるの……？）

　奇妙だ。
　生きていることは明らかなのだが、何か実体がないように感じられた。
　つまり肉体が存在しないような不思議な感覚。
　もしかしたら感覚が麻痺したのかも知れない、と惠は思った。
　暑さも感じない、寒さも感じない、痛みもない、痒みもない……
　手足を動かそうと思ったが、手足の感覚が全くなかった。
　まるで手足を失ってしまったかのように。

（私、どうなってしまったのぉ……）

　もしかして脳以外全てが麻痺してしまって、どこかに横たわっているのだろうか。
　それならば、早く誰かに見つけてもらって、手当てを受けなければならない。
　惠は助けを呼ぼうとした。

（誰か助けてぇ！）

　しかし声帯がやられてしまったのか、声にならなかった。
　他人に助けを求めることもできないのか。
　不安が募るばかりであった。

　そんな惠に一筋の光明が差した。
　先程までは光は感じてもぼんやりとしか見えなかった目が、次第に視覚が戻ってきた。
　
（何か見えてきたわ……）

　惠の前に視界が広がった。

（あっ！　ここは！？）

　惠の目に飛び込んできた風景は温室の中であった。
　場所に見覚えがある。

（ここは『植物Ⅹ』のあった場所だわ！）

　風景は紛れもなく蔦に襲われた場所、即ち『植物Ⅹ』の周辺である。
　惠は周囲に目を凝らした。
　だけどいくら探しても『植物Ⅹ』が見えない。
　『植物Ⅹ』の周辺は見えるが『植物Ⅹ』が見えてこない。

（もしかして！？）

　身の毛もよだつ戦慄が惠を支配した。
　もしかしたら、ここは『植物Ⅹ』の中ではないだろうか。あの時、蔦に襲われて気を失ったあと『植物Ⅹ』に食べられてしまったのではないだろうか。

（そ、そんなっ！！なら、私はどうして今生きているの！？）

　いや、もっと正確にいうなら、食べられてしまったのではなく、『植物Ⅹ』の中に閉じ込められてしまったのではないだろうか。
　
（だ、脱出しなければ！！）

　惠は身体を動かそうとした。
　しかし身体そのものの存在感が全くなく動かすことができなかった。

（そ、そんなぁぁぁぁぁ～～～！！　助けてぇ～～～！！　ここから出してよ～～～！！）

　惠は叫んだ。だが、やはり声にならない。
　『植物Ⅹ』は自分を体内に閉じ込めて一体どうしようというのだろうか。
　あの姿を消した猫もおそらく『植物Ⅹ』に捕獲されてしまったのだろう。

　しばらくすると、ランの辺りで出会った男子生徒たちが目前にやってきた。
　こちらを見ながら何か語り合っているが、声が聞こえてこない。
　まるで音声を止めてテレビを観ている感じだ。
　惠は歯がゆさを禁じ得ず、再度大声を出そうと試みた。


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