第19話：『N町の喫茶で、あいびき茶屋的な情交をおばちゃんに持ち掛けられ、心ときめかす敏則』

　敏則が呼び出されたのは隣のN町。　かつては賑わっていたと聞かされたが、その面影はもうない。　第一訪ね先を聞こうにも人の姿が見当たらない。　見る限り廃れてしまった、そんな感じだ。

　他と違うのは町のところどころに不似合いなビル風な建物が廃屋然として建ってる。　角谷が告げてきた住所というのがどうやら、そう言った風なビルのひとつのようなのだ。

「おかしいなあ…　喫茶に来いって言われたけど、どう見てもこれバーかスナック…」
田舎の番地は登録した順につけてある。　1番地の家のお隣が2番地とは限らないと、依然誰かに訊いたのを思い出し、思い直しビルを横目に見ながら通りを何度も行ったり来たりした。　学生の分際で飲み屋に立ち入るのは気が引けた。　見つかれば即停学になる。

　不審者風に思われないよう歩こうとするあまり、敏則の足は次第にビルから遠ざかって行った。　体裁を繕ううちに、街外れまで来てしまっていた。　それほど小さな町なのだ。

　いよいよ困り果て、街外れにあった食堂の暖簾をくぐった。　不愛想な爺さんが「いらっしゃい」と、カウンターの向こうから声をかけてきた。　場所だけ訊くつもりだったが、
「ラーメンください」
訊いても応えてくれそうになく、バツの悪さを隠すため一番安そうなラーメンを注文してしまう。
「ラーメンですね」
愛想良く声をかけてくれたのは不愛想な爺さんではなく、厨房の奥まったところから出てきた太ったおばさんだった。
狭い店内を見渡すまでもなく客は敏則以外誰もいないし、食堂と言っても確かに暖簾はかかってはいたが店の外に食い物屋独特の香りがまずもって漂ってこない。
この店、ちゃんとしたものが出てくるだろうか、不安になった。　というのも注文を聞いたおばさんが丼に何やら用意をし始めるが、調理人であろう爺さんは敏則の注文を聞いたはずなのに一向に動こうとしない。

　しばらくするとラーメンの具を用意し終えたおばさんが爺さんの前にしゃしゃり出てガスのコックをひねった。　当然麵を茹でる寸胴のお湯が沸きたっているものと思ってラーメンを注文したのだが、どうやら経費削減のため火を落としており、客が来たらお湯を沸かすようなのだ。

「初めて来たけど、この町なんていうか…情緒豊かで好きです」
何処をとって情緒などという言葉を口走ったのか、自分でもわからなかったが、待ってましたとばかりにおばちゃんが
「そりゃ～昔はねえ～　若いのに、見る目あるわねえ～　ねえ、あんたもそう思うでしょ」
意味ありげにこう言い放った。　言い終えるとおばさんは爺さんを一瞥した。　その言葉にも所作にも剣があった。

（まさかと思うけど、あの爺様健忘症じゃあるまいな）
食い物を出す店の調理人が認知を患ってるなどということはあり得ない。　が、そんな素振りをおくびにも出さず、大阪人のような軽い受け答えを、この際しないわけにはいかないような気がし
「ええ、思います、思います、絵の先生がね、コーヒーは文化だっていうんですよ」
訪ねて行こうとしてる店が喫茶店であるからして、こう応えるしかなかった。　
敏則の知る限り情緒とは絵であったし、絵といえばコーヒー、いつのころからかそう決めていた。
絵の先生というのは栞のことではない。　以前美術館に出向いた折、学芸員を装って老画家が説明に立ってくれた。　その画家が風景画の説明に使った言葉だ。

「あんた、喫茶店に飾ってある絵を観に来たんじゃなかとね、それを最初に言わんね」
敏則の脇に突っ立って話していたおばちゃん。　やおら向かいに腰掛け、顔を覗 き込むようにしながら熱い視線を送ってくる。
古今東西エロに関し性別だの年齢だのの垣根はない。　自分好みの若い男の子が近しく口をきいてくれたというだけで舞い上がってしまったようだ。
未だ生ぬるかろう寸胴に生麵を放り込んでおいて、この言葉。　客に対しまるで無関心を装う爺様を小ばかにしながらもその眼は、しっかりと若い男の値踏みにかかっている風に思えた。

（こんな街で生まれ育ったんだ、仕方ないといえば仕方ないよな…）
気持ち悪いが、入った自分が悪いんだからと諦めることにし気を合わせるべく務めた。
若いのに見る目あるとは、この町の様子から見てどう間違っても花街を指すであろう。　爺様に一瞥をくれたのは客を前にし動かなかったことではなく、若いものを見ると血が騒ぐ、いわゆる女道楽のことだろうと思われた。
「実はそうなんです、ですが、場所がわからなくて…」
そちら方面に話しが進んだからか、爺様が重い腰を上げた。
親子そろってスケベの話しとなると意気込みが違うようで爺様、中途半端に茹で上げた麺を、先ほどおばさんがだし汁を入れておいた丼に移し、干からびたようななると蒲鉾とシナチクに、これまた干からびたようなネギをのせ「お手間いれました」の掛け声とともに目の前にうやうやしくその丼を置いた。　

（へえ～　これが田舎風ラーメンってやつか…）
秘境シリーズの県境食堂などでお目にかかる風なラーメンが出てきた。
ラーメンといえばとんこつか鶏のだしと決まってるんじゃないかと思いきや、見た目も煮干しなら、実際にひとくち飲んでみても煮干しの風味が強すぎて鶏だの豚だのの味はしない。　古いであろう麺はやや黄土色、うどんの方が似合うような具と相まって見た瞬間食べる気が失せた。　おばちゃんに悪いと思いなおし、しぶしぶ口に入れる。

　こんな田舎に不似合いな、おばちゃん好みの若い男の子が、それも妖しげな食堂に場所を訪ねるためだけの目的で入ってくれたというのに、まるで頓着しないといった風の親子。

「その喫茶店って、どこにあるんですか」
運を天に任せ、訊いてみた。
「見りゃわかろうがねぇ～　ここに来る途中、派手なビルがあったろう？　あれが喫茶店」
「ちょっと待って、ちょっと待って、派手なビルって、一見スナックかバーに見えた、あの店？」
「そうそう、あのビル以外全て廃屋、客が減って女の子を置けなくなってしばらくは頑張ってたけどとうとう廃業、そう、あの店は置屋をやってたの」
女の子を斡旋する胴元をやってたらしい、斡旋料で貯めた資金を元手に細々とではあるが、今だに水商売を営んでいるらしいのだ。

「やっぱり入れないや、喫茶っていうから来たのに…」
交通費に加え、ラーメン代。　お小遣い程度しか持ち合わせない中でのこの出費は正直痛かった。
地元民がいくら喫茶と言ってくれたとしても、中身が飲み屋であるからして学生のみで入るわけにはいかない。
おばさんが心配そうに顔色をうかがう。　

　地元を離れたら飲み水に気をつけろと叔母の梨沙からしつこいほど言い聞かされ育った。
コップの水に手を付けた覚えはないのに、下腹がしくしくする。
しまったと思った時にはすでに遅かった。
「あの…トイレをお借りしたいんですが…」
「あらっ　あんた腹具合悪かったんだ」
その先を右に曲がったとこにあるよと言われ、這うようにして辿り着く。
ベニヤ板を張り合わせて作ったようなやわな戸に見えたが、その戸が開かない。
鋭い刺すような痛みに耐えつつ押したり引いたりしてるうちに戸の中桟がわずかに動いたような気がした。　どうやらそれが戸のロックになっているようなのだ。　戸を開けると強烈な臭いが漂ってきた。　板敷の床に和式が鎮座し、ぽっかりと空いた穴から黒々とした塊が見えた。　敏則は戸を閉めるのも忘れしゃがむ。

　幸いなことに梨沙にせがまれ幾度も抜き挿しを繰り返したものだから肉胴が擦れて赤らんでいる。　それを癒す目的に馬油を、梨沙が塗りたくってくれていた。　下痢で飛び出た痔に馬油を塗って中に押し込む。　その様子をおばさんが心配そうに見守ってくれていた。

「大丈夫？　治まった？」
「様子を見ないと何とも…」
ラーメン代を払って店を出ようとすると、おばちゃんも一緒に出てきた。
チンポに付着した馬油を扱き採り、それを痔に塗るを繰り返す。　その様子がえらくおばちゃんのオンナを刺激したらしい。
「心配だからついてってあげる、大丈夫よ、ここいらのヒトは他人のことに口出ししないから」
つまりはよそ者の学生と他人妻が仲良く意味ありげな店に出入りしても、そこは勝手知ったる売春塾、頓着しないということらしい。

「いらっしゃいませ」
喫茶というのに、やたらなまめかしい声が響いた。
「マスターの横嶋さんよ、この子を案内ついでに、コーヒーふたつ」
「承知しました」
こう言い置いて横嶋 たくみはコーヒー豆を挽き始めた。

　薄暗い店内を見渡して驚いた。
壁に巨大な絵が掛かっていた。
しかも、全て有名なニンフの絵に似せて描いた、素人さんがモデルをつとめているであろう客相手に艶っぽく肌を露出させた江戸でいえば歌麿的な枕絵。　
どうやら叶わぬ恋をなんとかして成就したい。　そんな注文に合わせ描かれたようなのだ。
「如何ですか？　よろしければこの機会に構図だけでも…」
横嶋 たくみは目顔で店の二階を指した。　どうやら二階の部屋がアトリエになっているらしく、好事家を呼んで隣の部屋に忍ばせ、脱ぐところを見せ、それでもって構図に必要な写真を撮り、それをもとに画家に描かせるのがこの店のやり方のようなのだ。

「高いんでしょ？　これって」
訊かれてもいないであろうに、すっかりその気になってしまったおばちゃん。
「号５万でいかがです？　お若い肢体を、こんな風に描いてもらって残せたらっておっしゃる方が、この頃多いんですよ」
「この大きさで、いくらぐらいになるの？　うちの家の壁に掛けても大丈夫？」
「いくらでも軽くできます、そうですねぇ……㝡川さんのご希望にもよりますが、お座りになった状態で１．５倍ぐらいの大きさになり６０号程度で収まるでしょうから３００ってとこでしょうか」

　ラーメンの麺をほぐすための湯を沸かすのも燃料費に気をつかうおばちゃん。　なのに、敏則が用を足す様子を拝んでからというもの急にオンナを意識し始め、絵を見て尚更金銭感覚がマヒしたらしい。

「コーヒーを召し上がっったら、お二階にご案内しましょう、それまでゆっくりなさってください」
こう言い置くと、横嶋 たくみは店の奥に消えた。

（―― おばちゃん、俺とヤッてるところを描いてもらいたいみたいだな……）
ラーメン屋で顔を合わせた直後にみせた、漢欲し気な表情といい、トイレを借りた直後にみせた上気しきった顔立ちといい、栞や叔母の梨沙が敏則に媚びを売る表情に瓜二つ。 　敏則も生来、あいびき茶屋的な情交に興味があった。　加えて先だって、うかつにもトイレで肉胴に梨沙が塗ってくれた馬油を塗りこめ、雄々しくしてしまっている。
（床の上だけの婚淫ってやつか…）
叔母の梨沙がやらかした不義密通、世間の厳しい視線にさらされてなお、廃れることのない情交を一度は体験してみたかったし、今後に備え、このような場所で行きずりの漢相手にイク年増オンナの艶姿を、後学のため拝んでもおきたかった。

「ああ言ってくれてるんだから、ついでに二階も見とく？、それともやめとく？」
「ええ…まあ…」
曖昧な返事を返したが、相手は諦める様子を見せないどころか
「心配しなくて大丈夫よ、ここのお金はウチが持つから、何事も勉強よ」
その”何事”という部分に力を籠め、決めつけたようにこう言い切ると、覗 き込むようにしながら色っぽい視線を送ってきた。


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